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Le concept de navette spatiale fut d’abord testé au cours des années 70 avec le vaisseau “Enterprise” construit pour l’étude de l’approche en vol plané du sol et la réalisation des tests d’atterrissage. Cet appareil ne disposait pas de capacité de vol orbital. Par la suite, furent successivement construites Columbia (1ère navette spatiale à voler), Challenger, Discovery, Atlantis et Endeavour.
Deux accidents tragiques marquèrent l’histoire de cet orbiter hors normes : celui de Challenger en 1986 et celui de Columbia en 2003 aux cours desquels 14 astronautes périrent.
Du 12 avril 1981 au 21 juillet 2011, la navette spatiale américaine a ainsi contribué à écrire 30 années l’Histoire de la conquête spatiale humaine. Les multiples facettes de ses caractéristiques en ont fait un engin resté à ce jour unique dans toute l’Histoire de la technologie humaine : décollage vertical tout à fait spectaculaire identique à celui d’une fusée traditionnelle, vol spatial en orbite terrestre, atterrissage comparable à celui d’un
simple planeur, mise en orbite de charges de toute natures : satellites, laboratoire spatial, télescope Hubble, modules de la Station Spatiale Internationale (ISS) jusqu’aux images de la manipulation impressionnante de son bras articulé télescopique en passant par la réalisation de l’extraordinaire sortie dans l’espace sans attache de l’astronaute Bruce McCandless au mois de février 1984 et la mise sur orbite du fameux télescope Hubble le 24 avril 1990.
La navette spatiale américaine reste ainsi, à ce jour, le vaisseau spatial qui a le plus suscité l’enthousiasme et la fascination des hommes. Les photographies associées à chacune de ses missions resteront à jamais les témoignages les plus attachants de ces pages de notre Histoire spatiale contemporaine.
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