Le concept de navette spatiale fut d’abord testĂ© au cours des annĂ©es 70 avec le vaisseau “Enterprise” construit pour l’Ă©tude de l’approche en vol planĂ© du sol et la rĂ©alisation des tests d’atterrissage. Cet appareil ne disposait pas de capacitĂ© de vol orbital. Par la suite, furent successivement construites Columbia (1Ăšre navette spatiale Ă voler), Challenger, Discovery, Atlantis et Endeavour.
Deux accidents tragiques marquĂšrent l’histoire de cet orbiter hors normes : celui de Challenger en 1986 et celui de Columbia en 2003 aux cours desquels 14 astronautes pĂ©rirent.
Du 12 avril 1981 au 21 juillet 2011, la navette spatiale amĂ©ricaine a ainsi contribuĂ© Ă Ă©crire 30 annĂ©es l’Histoire de la conquĂȘte spatiale humaine. Les multiples facettes de ses caractĂ©ristiques en ont fait un engin restĂ© Ă ce jour unique dans toute l’Histoire de la technologie humaine : dĂ©collage vertical tout Ă fait spectaculaire identique Ă celui d’une fusĂ©e traditionnelle, vol spatial en orbite terrestre, atterrissage comparable Ă celui d’un
simple planeur, mise en orbite de charges de toute natures : satellites, laboratoire spatial, tĂ©lescope Hubble, modules de la Station Spatiale Internationale (ISS) jusqu’aux images de la manipulation impressionnante de son bras articulĂ© tĂ©lescopique en passant par la rĂ©alisation de l’extraordinaire sortie dans l’espace sans attache de l’astronaute Bruce McCandless au mois de fĂ©vrier 1984 et la mise sur orbite du fameux tĂ©lescope Hubble le 24 avril 1990.
La navette spatiale amĂ©ricaine reste ainsi, Ă ce jour, le vaisseau spatial qui a le plus suscitĂ© l’enthousiasme et la fascination des hommes. Les photographies associĂ©es Ă chacune de ses missions resteront Ă jamais les tĂ©moignages les plus attachants de ces pages de notre Histoire spatiale contemporaine.