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Dans la perspective de la mission Apollo XI avec son alunissage du module transportant l’Homme sur lalune, la NASA entreprend, dès le début des années 60, un ambitieux programme d’étude et de cartographie de la surface lunaire.

C’est ainsi que trois grands programmes successifs vont se succéder à partir de 1961 pour aboutir à l’acquisition des connaissances nécessaires à la réalisation de l’objectif “lune”.

1- Les missions “Rangers” (du 23/08/1961 à 21/03/1965 pour un total de 9 missions dont seules les 3 dernières réussirent) consistent à envoyer sur la lune des fusées destinées à s’y écraser et à prendre des photographies pendant leur dernière phase d’approche du sol.

2- Les missions “Surveyors” (du 06/1966 à 01/1968 pour un total de 7 missions dont deux échouèrent) consistent à l’envoi de sondes qui doivent se poser en douceur sur le sol lunaire pour en faire des photographies, analyser la roche lunaire et expérimenter la technologie d’atterrissage en douceur.

3- Les missions “Lunar Reconnaissance Orbiter” (du 10/08/1966 au 01/08/67 pour un total de 5 missions) consistent à dresser une cartographie intégrale de la lune.

Chacune des ses missions a ainsi donné lieu aux premiers tableaux photographiques du satellite de la Terre en tant que 1er astre extra-terrestre visité par l’Homme. Par la suite, l’Homme en posant un pied sur la Lune réalisera une nouvelle génération de photographies qui permettront de prendre pleinement conscience de la réalité naturel de l’astre lunaire.